“你當真看到昨晚追擊你們的人了？”
慕容延釗壓低的嗓音裏溢出焦炙的糊味, 剛夾起的牛肉落進碗裏，眉間浮起淺淺的川字, 似乎在質疑商榮的說法。
商榮從見到那一身黑衣的鬥笠客起便在反覆琢磨，這時已經過深思熟慮, 十分篤定地說：“剛纔那人和昨晚的黑衣人身高體形差不多，而且內功了得，人羣那樣擁擠，他還紋絲不動，我想十有八、九錯不了。”
趙霽聽了也放下碗筷：“你說他死盯着咱們看，一個武林高手怎會對賣解的感興趣？難不成認出咱們了？”
慕容延釗看飯館嘈雜，恐被人注意, 說：“這兒不是談正事的地方, 咱們到別處說去。”
他匆匆結賬，向小二要來幾張油紙包好食物，帶領他們快速轉移。
趙霽方纔忙活半天，腹中正唱空城計, 拿着一個蒸餅邊走邊喫, 剛跨過飯館門檻，旁邊一人飛撲而來，劈手搶走那咬成月牙形的蒸餅。
他低頭一看，那人已窩在牆根下，急不可耐地將蒸餅朝嘴裏猛塞，身上蔽衣襤褸，頭髮油膩蓬亂, 看來是個乞丐。
餓虎飢鷹最是兇殘，人若餓極了便顧不得禮義廉恥，男盜女娼皆可爲之，因此乞丐奪食的事屢見不鮮，遇上只能自認倒黴。
趙霽在飢餓中被搶走食物，心裏不免火星竄動，本想唸叨兩句，商榮過來塞給他一個餅，又拿了一個遞到乞丐面前。
那乞丐起初抱頭縮頸，準備承接失主打罵，白生生熱騰騰的蒸餅好像明亮溫暖的太陽，照得他昏暗的眸子粲然一亮，向商榮報以驚惚的表情。
商榮不等他接過，放下餅轉身離去，走出兩步，乞丐忽然狗爬到他跟前，跪地哭求：“這位好心的小姐，求您開開恩，小生快要餓死了。”
商榮女裝打扮，就得學女人講話，他還未到變聲時節，嗓音稚嫩，只需尚未掐一掐嗓子就能混過去，但依然不屑爲之，見乞丐哀求，便目視趙霽替他應付。
趙霽賣藝收錢時已將鶯聲燕語練得純熟，正好看不慣這乞丐，立馬尖聲尖氣訓斥：“不是給過你喫的了嗎？爲何還纏住不放？快讓開，否則本姑娘對你不客氣。”
他作勢一挽袖口，乞丐立即伏地哀嚎，慕容延釗不願爲這小麻煩耽擱正事，掏出一塊碎銀施捨。
“我們還有要緊事，你好自爲之，別來糾纏。”
乞丐抬起頭，滿臉的黑泥污穢中衝出幾道淚痕，一雙三角眼糊滿眼屎，臉正中鑲嵌兩個黢黑的鼻孔，豁嘴裏露出幾顆焦黃的爛牙，鐵圍城裏的惡鬼也比他俊三分。
他不看銀子，兩眼只盯着慕容延釗的臉，敬若神明地說：“老爺這錠銀子至多隻能保小生十天溫飽，十天過後小生依然凍死餓死，跟此刻身死並無區別。”
慕容延釗好笑：“你這叫花子是新入行的麼？哪個討飯的不是隻求眼前的飽暖，難道你還想讓我們照管一世不成？”
乞丐的泥臉上新開出兩道河溝：“小生原非乞丐，以前也是正經的讀書人，世居晉陽，兩年前遼狗入侵，全家殞於兵災，小生從死人堆裏爬出來，一路乞討逃到這裏，每日食不果腹，如今又遇天寒地凍，眼看就要暴屍街頭，萬望老爺小姐開恩搭救。”
他談吐文雅，確與市井小民不同，慕容延釗憐憫心稍增，再多給他一塊銀子。
“我們只是跑江湖的賣藝人，也常常喫了上頓沒下頓，實在幫不了你太多，你好手好腳，又能識文斷字，完全能靠勞力養活自己，這峨眉縣富戶雲集，你可去找份雜役做做。”
乞丐磕頭如搗蒜：“小生早挨家挨戶求過，可那些人見我貌醜，都不肯收留。往日我餓得發昏，偷拿別人的食物都會被暴打，只有您家這位小姐大慈大悲，不但不打，還額外送喫的，小生知道這是菩薩指路，跟着你們才能活命。”
慕容延釗哭笑不得，微含怨尤地看一眼商榮，意思是讓他自己來解決麻煩。
趙霽越聽乞丐說話越潑煩，他從小鄙視丐類，只因家裏人口多，下等奴僕中也有醜陋殘疾的，可人家臉醜心正，身殘志堅，靠雙手辛勤勞作，照樣能養家餬口，蜀地太平富庶，比不得北方兵荒馬亂，只要喫苦耐勞，謀生絕非難事。那些流落街頭的都是遊手好閒的懶蟲，餓死也活該。
見這乞丐扯住慕容延釗褲腿哭訴，上前厲色驅趕：“去去去，你當我們是專做佈施的財主麼？我爹爹好心把銀子都給了你，今晚連住店的錢都沒了，只好去城外鐵橋河邊的山洞過夜，你要跟着去麼？”
乞丐突然面目扭曲，一雙手拽得更緊，結結巴巴道：“去不得，去不得，那山洞附近有惡人，去了會丟命的！”
他突發奇言，人們不能不疑，慕容延釗便問：“此話怎講？”
乞丐警惕地望一望左右，小聲說：“老爺是剛從外地來麼？最近這城裏出了個採花賊，害死好多年輕姑娘。”
三人相顧驚覺，慕容延釗趕忙追問：“這賊人就躲在鐵橋河附近？”
言罷也提防四周，不顧髒污地拉起乞丐，領着他到偏僻的街巷內細加盤問。
乞丐甚是精明，看出他們關注此事，竟坐地起價地談起條件，非讓三人收留自己才肯吐露訊息。
慕容延釗和趙霽都想來個一時權宜，先套出話再說。別的事商榮尚能變通，唯獨義氣然諾上不肯失節，將慕容延釗拉到一旁，嚴鄭聲明：“大師兄，君子一言九鼎，你可得想仔細了。”
慕容延釗笑道：“這有什麼可想的，等他交代完，多給些銀子便打發了。”
商榮臉一沉：“師父常常教我們言必行，行必果，背信違約有負他老人家的教誨。”
“那師弟有何高見？”
“聽說觀裏要僱一個清潔打掃的人，等這件事辦完我們領他回山，讓他幹這差事。”
“要是他好喫懶做，不肯幹呢？”
“我們守信用就夠了，識不識好歹是他自己的事。”
這主意有理有節，慕容延釗欣然贊同，便向那乞丐允諾：“只要你所言非虛，我定會爲你謀一份生計。”
乞丐得了保障方纔鬆口，說：“十天前，小生在鐵橋河的橋頭邊過夜，半夜裏看到一隻大猴子在對岸走動，那猴子有一人多高，走到河邊也不過橋，一個飛竄越過河面，跑到一棵大柳樹下。
小的聽說城裏有大馬猴搶劫少女，以爲就是這一隻，嚇得渾身打顫，縮在枯草叢裏不敢動彈，見那猴子在柳樹下扭腰甩頭，蹭了幾蹭，竟將猴皮慢慢褪下，小生仔細一看，原來皮下是個黑衣黑褲的漢子，高約七尺，蜂腰猿臂，外行人都能看出是個練家子。那漢子將猴皮猴帽藏到柳樹下，從樹根處掏出一隻鬥笠戴好，往樹叢裏刺溜一鑽便不見了。”
三人大驚若懼，當即支開乞丐，頭碰頭，臂挽臂地圍攏祕議。
慕容延釗說：“這人若沒撒謊，那他遇到定是採花賊無疑了，可是穿黑衣戴鬥笠，又讓我想起一個人。”
商榮問：“你懷疑是剛纔圍觀我們賣藝的那個人？”
趙霽搶話道：“肯定是他，先前那採花賊就跟蹤大師兄去過林蔭村，昨晚我們出逃時又遇追殺，除了這廝，誰會暗中監視我們？”
商榮說：“我們在這裏紙上談兵沒有用，先去河邊鐵橋看看再說。”
他們抱着將信將疑的態度令乞丐帶路，一起朝城外急行，乞丐步履遲緩，走不出幾步便呼呼直喘，央求着要歇腳。
慕容延釗心想他癆病鬼似的怎做的苦工？商榮一番好心恐怕都是驢肝肺，事後還是隻能用真金白銀餵飽這隻流浪狗。不肯爲他浪費時間，花錢買了輛獨輪小車，和兩個少年輪流推着乞丐奔向鐵橋。
乞丐領他們在橋畔轉悠，自稱記不清路徑，東指西畫好一陣，當趙霽忍不住罵他撒謊時，他突然用力拍了拍悶葫蘆般的腦袋，將行人導向西面的樹林。
“就是這棵柳樹，這回錯不了了！”
他確切不移地圍着一株吊桶粗的柳樹打轉，商榮等人上下檢查，樹根下的草叢中還真有一個竈口大小的地洞，趙霽伸手進去摸索，觸到一團毛乎乎的東西，驚叫一聲狼狽後退。
商榮沒耐心問他，親自上去揪出藏在洞裏的事物，赫然是一件猴皮縫紉的緊身衣。
“那採花賊真在這裏！”
三人圍住猴皮喜笑顏開，乞丐罕異道：“聽說這惡賊武藝高強，又殺人不眨眼，捕快提起他都發憷，怎麼你們父女一點不怕呢？”
商榮心想反正日後要帶他回玄真觀，此刻露一點實情也無妨，笑着說：“不瞞你說，我們其實是武林人士，聽說這採花賊的惡行，專程趕來收服他，如今找到他的老巢，正好省事。”
他用原音講話，乞丐也似渾然無覺，手舞足蹈地歡喜：“小生早看出諸位非同凡俗，原來是江湖俠士，小生果然沒跟錯人！”
趙霽一路都在嫌棄他，看他醃醃??湊近商榮說話，跟蒼蠅一樣噁心，橫插一腳擋住商榮，吩咐道：“我們要在這裏等那採花賊，你先回城去，免得到時拖累我們。”
乞丐可能怕他們反悔撇下自己，死活賴着不走，還說：“小生躲在一旁觀看，絕不出聲，就算被那賊人發現，打傷打死都不幹三位的事。”
商榮並不如何反感他，去留問題上隨他自主，略略告誡：“這是亡命廝殺，可不比看戲瞧熱鬧，你最好躲遠點，否則出了差池，我們還得分神來救你。”
乞丐的腦袋宛如竹節蟲點個不停，不絕口稱頌：“小姐您蘭質薰心，淑質英才，再長十雙眼睛也找不到您這麼好的人品和心腸，小生以後每天都爲您唸佛誦經，保佑您日後斯配佳婿，多福多壽，金玉滿堂。”
趙霽本來無名火竄燒，心想商榮平日裏對他又兇又惡，對着一個叫花子倒和和氣氣，這不是存心擠兌人嗎？，正欲找茬，就聽乞丐說出“斯配佳婿”四個字，一口氣沒岔過來，笑得前仰後合。
商榮隨手掐他一把，詢問乞丐名姓。
乞丐說：“小生姓廖，名進，敢問小姐芳名？”
趙霽忍笑呵斥：“虧你還是讀書人，怎的隨便打聽婦人家的名姓？”
廖進忙說不敢，商榮氣呼呼推了趙霽一把，趙霽裝腔作勢教訓：“怎麼，你想告訴他你叫什麼嗎？還守不守婦道了？”
“我看你就是欠揍！”
趙霽用鼻子接住這自己討來的拳頭，白臉都被染成花臉，慕容延釗見他下手太狠，急忙勸阻，商榮卻問心無愧道：“棍棒底下出孝子，黃荊條子教做人，這小子就是捱打太少，成天只會討人嫌。”
像這樣的家常便飯，他們每隔數日便要來上一頓，趙霽鼻血橫流也不驚慌，拿袖子一抹就要上去還手，他和商榮的師徒關係本是陳摶強加的，內心從未對其產生過尊師重道的觀念，好比一根竹竿，受到嚴重壓迫必然反彈。
他的反抗不過多給商榮一些教訓他的機會，樂果兒似乎知道他討不來好，忽然蹦起抱住他的腦袋，阻止他視物，慕容延釗趕緊將他拉回去，勸他莫要衝動。
商榮量這逆徒掀不起風浪，回頭向廖進挑明身份：“我是男兒身，名叫商榮，爲追捕採花賊才男扮女裝，這渾小子叫趙霽，是我徒弟，百事不成只會胡說，你別理他。”
廖進瞠目結舌，盯着他細細分辨，重又作揖哈腰說：“原來是位少俠，小生方纔失言了，敢問是哪個門派的高人。”
涉及師門，還不便向外人交底，商榮叫他閒事莫管，等抓住採花賊自會明言。
他們在鐵橋邊駐紮，晚間分食了中午剩下的牛肉麪餅充飢，慕容延釗看食物只夠大夥兒墊肚子，讓趙霽去附近的村落買些喫的。
天色已晚，四面環繞墨黑的山丘，像一羣昏睡的熊，路徑淹沒在它們的鼾聲裏，不知哪一條能通往炊煙。
廖進主動請纓：“小生常在附近村落乞討，周邊的路都已走熟了，老爺不嫌棄的話，由小生去買吧。”
他領了錢，緊趕慢趕去了，趙霽譏貶道：“都說讀書人清高自傲，怎麼這人只會奴顏婢膝？渾身上下沒一根骨頭是硬的，我懷疑他就是個混混，頂多識幾個字。”
他這話是罵給商榮聽的，結果石沉大海，慕容延釗看他自說自話可憐，貼補他一點回音：“人上一百，形形色、色，咱們武林中人不也各有不同，又不要跟他稱兄道弟，管他作甚呢。”
以廖進的步速，他們並不指望他能早回，耐心等待個把時辰，一包燒餅姍姍來遲，三人就着水壺裏的涼水各自喫了兩個，讓廖進喫，他說自己路上餓得耐不住，已先喫飽了。
趙霽有意刁難他：“你是不是買了好酒好肉一個人偷喫光了，拿些素餅對付我們。”
廖進大聲喊冤，將剩下的銀錢分文不少地交還慕容延釗，慕容延釗見對得上帳，覺得這人還挺誠實，往後估計能放心留用。
少時月上中天，地面遺忘了陽光的恩澤，徹底淪爲冰窖，野風聒噪，寒氣蝕骨，一旁的河面霧氣騰騰，彷彿即將滾沸。
廖進躲在離他們十幾丈的樹下，這時悄悄摸過來，嗓子抖得像風中的紙條。
“小生實在忍不住寒，先去那邊的山洞裏躲一躲，諸位當心。”
三人不在意他的行動，一心只念着那採花賊，等他離去，商榮不無擔憂地問慕容延釗：“大師兄，萬一淫賊今晚不現身，咱們明晚還要像現在這樣乾等？”
守株待兔全看運氣，慕容延釗也無奈，他們目前僅有這一條線索，等不到也得等。
安撫的話尚未說完，廖化的慘叫聲利箭般從遠處射來，驚起一片密密麻麻的鳥鳴，無數翅膀一齊拍動，攪亂風的陣營。
三人穿過旋風奔去，見他連滾帶爬逃到跟前，醜陋的五官都被恐懼揉皺，先唬了趙霽一跳。
“採、採花賊追來了！”
他不能學飛鳥展翅逃避，鬼哭神驚地躲到一旁的大樹後，此刻仍沒人在意他，三雙銳利地眼睛盯住他來的方向，猶如魚鉤，將藏在黑暗深淵裏的惡黿拽出來。
黑衣如墨，箬笠遮頭，真是白天在市場窺視他們的男人。
商榮不等慕容延釗口令，一馬當先仗劍殺出，趙霽也不甘落後地跟進，慕容延釗本打算先來一番質詢再相機行事，被這兩個急性子打亂步調，只好隨他們加入戰團。
三把劍猶如三條銀蛇圍困鬥笠客，逼他拔出一把四尺長的彎刀來應戰，猛聽商榮大吼一聲：“是他！”，趙霽也認出這人正是昨晚追擊自己的黑影，跟着叫了一聲：“沒錯！就是他！”，招式越顯奮急。
鬥笠客武功和慕容延釗持平，與他單打獨鬥已是喫力，再遭商榮趙霽圍攻，落敗就擒近在眼前。
趙霽猛追猛打，自忖這次能好好表現一回，讓商榮刮目相看，不料身子陡然綿軟，如同雪塊化在了溫水裏，渾身脫力，腳底搖晃，地面好似睡醒的巨獸拱動脊背，倏忽將他甩翻，這明顯是中毒的症狀，他倒地後驚呼：“有毒！”
商榮看他栽倒已覺不對勁，在他叫喊前也開始四肢麻木，耳鳴目眩，膝蓋承受不住身體的重量，直挺挺撲向地面。
慕容延釗認定是鬥笠客搞鬼，驚怒詈罵：“卑鄙小人，竟敢用毒！”
他開口時出現中毒反應，想來這毒、藥會根據個人內力深淺相應變換髮作時間，三人中他的內功最強，是以發作最晚，不像那兩個孩子瞬間喪失行動力，但也晃悠悠掉落長劍，片刻後便將任人宰割。
鬥笠客也已認出他們所使的是玄真派劍術，見慕容延釗已然毒發，收起彎刀，上前抓住他的手臂，一個“你”字剛脫口，慕容延釗一掌乍起，狠狠擊中他的胸口。
他毒發後將最後的真氣盡數凝結於這一掌，儘管只餘平時三分之一威力，打在要害處也能致人重傷。
血霧爲鬥笠客的慘叫撐起幕布，他倒地後不久，慕容延釗也不支栽倒，四個人猶如身陷流沙，奮力掙扎，卻不能移動分毫，死死盯住敵人，唯恐對方掙出一分力氣來取命。
樹林中陰寒森森，四人的內心卻烈焰如熾，慕容延釗視線一轉，偶見大樹後探出一人影，想起廖進還在現場，忙高聲呼喚：“廖進！快過來！”
廖進步履輕快地走來，不復方纔逃難時的惶恐，笑嘻嘻問慕容延釗：“慕容少俠，你有什麼吩咐？”
慕容延釗嘴脣已經張開，可聲音突然卡在喉嚨裏，整個人愣成冰雕。
趙霽以爲大師伯沒力氣說話了，替他下令：“這採花賊下毒害我們，你快殺了他！”
“遵命。”
廖進彎腰撿起他的鐵劍，姿勢竟十分嫺熟，商榮看得起疑，忽然想起慕容延釗一直未曾在廖進跟前表露真名，他怎的稱他“慕容少俠？”
廖進現身時那鬥笠客便姿態慌亂，看他持劍在手，更拼命掙扎，喫力地粗聲吼叫：“住手！”
趙霽還當這是他死到臨頭的求饒，廖進冷不防一個急轉，劍鋒在半空畫出一道新月，飆發電舉地劈向他。